Entrevista con el emprendedor uruguayo-israelí Harold Wiener

El Dr. Harold Wiener, socio fundador del fondo de inversión innovador israelí Terra Venture Partners, está dedicado desde hace más de 20 años a emprendimientos novedosos en el mundo de la biotecnología, la química, energías renovables y la investigación y desarrollo. Y el valor agregado a su dinámica actividad es que este uruguayo-israelí trabaja en lo que ama, con pasión, convencido además de que es clave porque aporta a la creación de un mundo mejor.

Harold es Doctor en Química y Master en Administración de Empresas de la Universidad Hebrea de Jerusalem.

Esta entrevista es sobre tecnologías avanzadas , originales e innovadoras. Pero más que eso, sobre una visión de mundo que ve en la tecnología una herramienta para mejorar la vida de toda la humanidad.

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Harold, comienzo por lo básico. ¿Cómo presentar a Terra?

Terra es un fondo de inversión israelí que invierte en compañías israelíes con nuevas ideas en el campo de Impacto, o sea grupos de gente que quiere mejorar el mundo en los campos de la energía renovable, los aparatos médicos, agua, alimentos y agricultura. Se trata de empresas que con sus ideas quieren lograr mayor eficiencia en general, poder hacer mucho más con mucho menos. Y que lo que se haga de ahora en adelante, se lleve a cabo mejor que hasta ahora. Es increíble a veces ver cómo habiendo ya tecnologías que sean mucho más eficientes que otras, se sigue destruyendo en único planeta que tenemos.

Pero no es que ustedes se ponen por ejemplo a reciclar la basura...

No. Lo que yo hago es invertir en alguien que tenga una idea que sea mucho mejor que la que usa todo el mundo hoy en cualquiera de estos temas. Yo no hago proyectos de energía solar, o de energía eólica, ni reciclo yo mismo sino que yo invierto en gente que tenga ideas locas "out of the box" que serán en el futuro, las tecnologías que se usen el larga escala.

El famoso concepto de pensar "fuera de la caja".

Así es. Todas son ideas innovadoras, patentables, únicas en el mundo. Terra da el dinero inicial que les permite a esos emprendedores hacer primero lo que se llama "proof of principle". O sea: para probar el principio de ingeniería o de modelo físico o químico, o de negocio, de medicina, o lo que sea, que constituye la base misma de la idea en cuestión. Luego, se crea la compañía, se la hace crecer y recién después se la puede llevar al mundo. Primero, a Israel, que es el mejor país del mundo para hacer pilotos ya que es un país chico con mucha experiencia de vida en el mundo de innovación. Para Israel la innovación es una necesidad y no un lujo. O se hace cosas nuevas o se muere la economía de un país de solo 8.5 millones de personas.

Original descripción...

Es que en Israel parecería que todos nos conocemos y es fácil hacer cosas innovadoras ya que hay una cultura natural de asumir riesgos para poder mejorar la calidad de vida. Yo diría que eso viene de la necesidad básica de desarrollar formas de poder subsistir en este barrio en el cual vivimos, hasta que el barrio mejore, lo cual espero que se concrete en unos años. El catalizador más importante de la innovación es la necesidad básica del hombre y en eso, lamentablemente o por suerte, Israel sirve de ejemplo ya que si no se atreve a hacer cosas que al principio puedan parecer de locura, no podrá seguir existiendo.

Como el ejemplo clarísimo del tema del agua. Israel, en una zona seca, lidió durante décadas con la falta de agua, y precisamente por la necesidad de hallar soluciones, se convirtió de hecho en una potencia en aprovechamiento del agua, especialmente por desalinización.

Exacto. Israel es líder en el tema del agua precisamente porque no hay agua. Y con la misma lógica, tenemos los mejores pilotos del mundo ya que de lo contrario, Israel no existiría, y es por eso que se hacen cosas nuevas que no existen en otros lugares del mundo, ya que es la única forma de subsistir.

Has brindado conferencias sobre todos estos temas también en Uruguay ¿Te parece que en Uruguay hay una mayor apertura que antes, que hay una infraestructura conceptual que permite pensar en todo esto, que la gente invierta viendo las posibilidades?

Es indudable que en diversos países de América Latina y especialmente en Uruguay, hay gente increíblemente capaz, impresionantemente inteligente, muy sofisticada, pero lo que se necesita no es solo la gente que está con ansias de innovar, sino que además no tenga miedo a fracasar. Y eso depende mucho del ecosistema que lo rodea, desde un gobierno que apoya la innovación y apoya a las ideas "fuera de la caja", hasta inversores locales que quieran apoyar a los emprendedores y también industrias relevantes que permitan a los grupos con nuevas ideas probar sus tecnologías en la vida real y los apoye para que todo funcione mejor y más rápido. Yo sentí claramente que falta la disposición a tirarse al agua, a no tener miedo a fallar. Pero también es clave que el gobierno y el entorno ayuden a quienes tienen ideas innovadoras, a abrirse camino. Yo tengo confianza que hay gente que ya está tratando de hacer esto en Uruguay, sin duda gente del más alto nivel, que llegado el momento adecuado, alcanzarán su meta.

¿El gobierno israelí sabe apoyar a innovadores?

Sin duda. Lo hace desde hace más de 30 años, independientemente de cuál sea el gobierno de turno. Es que se entendió hace tiempo que hay cosas que deben estar por sobre todos los intereses políticos ya que son claves para el futuro del país, como ciencia, educación, desarrollo social, avances médicos, infraestructura y demás.

La tecnología es un facilitador y catalizador del mejoramiento humano y la historia lo ha confirmado, desde la escritura hasta el motor a vapor, en la medicina y la educación. Siempre la tecnología es la que va al frente de los grandes cambios económicos y sociales para mejorar la calidad de vida humana. Y de eso depende también el futuro del mundo.

Ahora estamos viviendo la revolución más grande que hubo en la historia de la humanidad, la revolución del conocimiento, el internet y la conexión. Estamos siendo testigos de la democratización del knowhow, de la sabiduría, de las opiniones, de la democratización de lo que se sabe y lo que no se sabe y cómo uno puede compartir con el otro lo que sabe y experimenta.

EJEMPLOS CONCRETOS

Sería bueno tener ejemplos concretos de algunas de las empresas que están empujando estas nuevas ideas. ¿Podés destacar algunas?

Claro. Te cuento que la compañía más madura es Phoebus Energy. Ahorra un 50-80% del dinero que usan hoteles, hospitales y casas de ancianos, country clubs, spas, kibutzim y demás, en el calentamiento de agua, porque en lugar de usar combustible fósil, usan la energía desechada de fuentes de agua o energía solar en la forma de energía térmica del aire.

En otras palabras, aprovechamos la energía de fuentes gratis e ilimitadas para calentar agua y de esa forma, no solo ahorramos dinero sino que logramos reducir en casi un 100% las emisiones tóxicas producidas por la quema de combustible en calderas, que es el sistema utilizado en los últimos 100 años. Otra ventaja es que este sistema funciona día y noche, tanto en invierno como en verano, porque no es que necesitamos los rayos solares, sino que se usa el calor del aire o de fuentes de agua como fuente de energía. Este sistema está funcionando ya en siete países, tienen 120 instalaciones hechas y hasta ahora ha ahorrado 20 millones de dólares además de, por cierto, mucha polución.

Otra compañía muy importante es Sixgill, fundada y dirigida por el ingeniero uruguayo-israelí Avi Kasztan, dedicada al tema muy actual de la seguridad cibernética. Desarrolló la forma de combatir fraudes financieros que están siendo programados en la "dark web", antes de que sean concretados, aunque también ha tenido que ocuparse de temas relativos a seguridad y atentados terroristas. Es muy reconocida y recientemente recibió un premio especial de UNESCO como una de las diez compañías más innovadoras y prometedoras del mundo.

También está la compañía Wi-Charge que trata de implementar un invento único en el mundo que permite cargar teléfonos móviles con watts por "metros de aire" y sin cables. La idea es como cargar celulares, tablets y productos del mundo de lo que se conoce como "Internet of Things" por carga inalámbrica. Es una compañía que transmite energía sin cables por intermedio de un laser de baja intensidad y así pretende terminar con lo que se conoce con "ansiedad de batería", un fenómeno que todos conocemos cuando se nos acaba la batería en el medio del día.

Esto es realmente casi ciencia ficción y el desafío ahora está en implementar esta tecnología en todo el mundo, seguramente por intermedio de los gigantes de Telecom que compren la tecnología y la hagan llegar justamente a diferentes partes del globo.

Otras tres compañías están desarrollando tecnologías relacionadas a mejorar la calidad de vida de la Tercera Edad, desde un aparato de oftalmología para curar el síndrome del ojo seco típico de gente mayor, hasta un acompañante "robótico social" que le permita a la gente estar comunicada con su familia y el mundo por intermedio de tecnología que usa inteligencia artificial y Machine Learning, o sea que aprovecha la posibilidad que existe hoy en día de enseñarle a una máquina a escuchar y hablar.

Hay una empresa médica que trata el problema de las migrenas, jaquecas, y de la depresión, de forma no invasiva, tratando de evitar el uso de drogas farmacéuticas. Todo este tema de la industria de las drogas da para mucho hablar así que dejemos los detalles para otra oportunidad. Lo que sí diría ya ahora es que nosotros tratamos de usar menos drogas, menos combustible, menos agua y pesticidas y en realidad estamos tratando de eliminar todas las causas por las cuales pagamos muy caro el servicio de salud y por las cuales hay muchos daños al medio ambiente.

PVNanocell es una compañía que hará la próxima revolución en el campo de los PCB, "printed circuit boards" y de paneles solares fotovoltaicos. Estamos haciendo los primeros pasos para que la tecnología sea adoptada de manera masiva. PVnanocell desarrolló una tinta nanotecnológica del metal plata y cobre que se usa para hacer impresión tri dimesional (3D printing) conductiva de los PCB's y antenas de celulares y los paneles fotovoltaicos. Estos productos se producen hoy en forma "sucia" y desaprovechando muchos materiales importantes. Esta empresa ya está listada en la bolsa de OTC de USA y tengo el honor de decir que hay inversores uruguayos de primera categoría profesional y humana tanto en esta como en otras compañías

Hay una compañía que tratará de revolucionar el mundo de los paneles solares fotovoltaicos por intermedio de paneles únicos bifaciales que producirán entre 15% y 30% más de energía solar por panel , al mismo precio que los paneles más avanzados y usados hoy en día. Este es un gran sueño para mí porque me parece natural que Israel se convierta en una potencia en este campo ya que lo único que hay de sobra acá es Sol.

POR UN MUNDO MEJOR

Hay que destacar que lo central aquí es que se trata, en todos los casos, de ideas cuyo objetivo es mejorar la vida diaria de la gente ¿verdad?

No hay ninguna duda. Está relacionado a cómo te movés, cómo usas la energía, cómo usás el agua, cómo hacer para tener mejor comida para más personas y a menor precio, cómo diagnosticar enfermedades más temprano para poder mejorar la medicina y no tener que llegar a una situación en la que la enfermedad ya es irreversible.

La idea del fondo es muy sencilla: por un lado es un fondo de inversión común que trata de producir muchas ganancias para sus inversores y por otro lado, al mismo tiempo, nuestro objetivo es usar nuestro tiempo y energías y tecnología israelí avanzada para dejar un mundo más limpio y mejor a nuestros nietos y a las próximas generaciones. El mundo tal cual es hoy, no es sustentable y eso no es un chiste ni una locura de los "verdes" sino que es una realidad, y hay que frenar esa locura del auto exterminio. Nos portamos con el mundo como si no fuera de nuestras próximas generaciones y esa mentalidad que mira sólo a corto plazo tiene sus raíces en la corrupción y el egoísmo. Es por eso que las inversiones más rentables del universo son aquellas que apuestan a la educación de las próximas generaciones.

LA CONVICCIÓN
¿Cómo analizarías lo que te motiva a todo esto? ¿De dónde viene ese deseo de mejorar el mundo?

Yo no vengo desde una posición política en absoluto, sino del pensamiento acerca de cómo aprovechar un recurso que este mundo tiene indefectiblemente de modo limitado: el tiempo. La vida es un lapso de tiempo limitado y es importante usarlo para hacer cosas que sirven para todos. Los que dicen que hay problemas de energía y agua y alimentos y hasta dinero, están totalmente errados, lo único que no hay en abundancia es el tiempo. Lo demás se puede solucionar.

Creo que el sistema capitalista llegó a un punto en el cual la brecha social es cada vez mayor y por lo tanto vivimos una situación en la que inclusive si podemos resolver tecnológicamente los desafíos de la sustentabilidad material- como tener más energía limpia, agua y muchas cosas más- al final la gente no va a tener acceso a nada de ello. Lo que habría que pensar es cómo lograr sustentabilidad social y económica para que la sociedad sea más sana y más justa.

Por eso cuando yo hablo de usar tecnologías limpias, no es solamente en el campo material sino también en cuanto a que sirvan para promover nuevos modelos de vida, de relaciones, de economía, para que los recursos de la vida diaria sean más accesibles a todos. Para que la gente que tiene menos tenga un poco más, que haya una mejor inclusión social gracias a las nuevas tecnologías que permiten que todos estén mejor, no solamente unos pocos.

¿Estás hablando de un nuevo socialismo?

Parece socialismo pero no lo es. Esas palabras ya son obsoletas. El capitalismo tiene que ser humano. Si no, no sirve para nada. El capitalismo de hoy se está autodestruyendo y la paradoja más increíble es que el 99% de la gente de recursos limitados, son aquellos que alimentan al 1% que tiene casi todo. Espero que esto se vaya solucionando con la nueva "sharing economy" , economía de compartir, que permita una mejor distribución de los recursos ,la riqueza y los servicios .

Para que todo esto funcione, es importante invertir mucho en educación desde edad muy temprana. Lo que quiero hacer en la incubadora es no solamente la sustentabilidad material que es la que todos conocen- ecología, agua, tierra y comida- sino también entender algo clave, que no vale la pena hacer todo eso si no tenemos una sociedad sana .

Este planteamiento tan importante y loable que estás haciendo ¿viene de una profunda preocupación por lo que es el mundo hoy?

Yo soy de los que no tienen ninguna duda que el mundo hoy es mil veces mejor que hace diez años y que es millones de veces mejor que el mundo de hace cien años. Pero hay muchas cosas por solucionar. Y no podemos hacer todo lo pendiente, si no tenemos una sociedad sana de la que todos puedan sentirse parte. Se acabaron los tiempos en los que la extrema riqueza puede convivir con la pobreza extrema. Estoy hablando de la parte social, humana y práctica, no política.

La brecha económica que se produjo en muchos países del mundo, ha conducido también a una gran inseguridad social y física. Y si no lo curamos ahora por intermedio de tecnología, va a llegar un momento en que todos tendremos que lidiar con las consecuencias de esta situación. Puede que hoy en día las grandes multinacionales del mundo consideren que saben cómo usar el sistema económico en su propio beneficio. Pero llegará un momento en el que ya no podrán.

Es un mensaje revolucionario y esperanzador.

Se va a llegar a algo, a un sistema nuevo en el cual las masas tengan más poder por la democratización de las comunicaciones, de las opiniones, la educación y la información. Y de todo lo que ocurre cuando uno tiene accesibilidad casi ilimitada a todo tipo de información.
Veo claramente que el mundo está yendo en esa dirección. Está empezando ese proceso. Y yo no quiero ser un mero espectador sino un jugador en el partido, uno de los que juegan el proceso.

O sea que esto sería una nueva gran innovación, a escala mundial, que saldría de Israel, en parte al menos.

Sí. Israel por diversas razones, se maneja con jerarquías menos rigorosas que en otros lados. Acá no hay esa distancia jerárquica entre el gerente o director y el trabajador . Esa jerarquía impide a menudo que uno pueda decir lo que piensa. En Israel todos pueden decir lo que piensan. Se trabaja mucho en grupo y uno no tiene miedo de fracasar al tratar de hacer cambios y es por eso que siempre quieren hacerse cambios , a veces radicales. Lo ejemplar de Israel es que como no tenemos otra opción, como estamos en una isla, ni tenemos amigos en nuestras fronteras con los que vamos a hacer el amor o negocios, y lo que tenemos al lado es el mar y toda nuestra historia, aquí las opciones son inventar algo nuevo. La alternativa es destruir la economía, lo cual terminaría siendo por cierto mucho más destructivo.

Siento que esta entrevista es sobre una profecía.

Es que no podemos hacer algo que esté basado solamente en el mercado local porque si vos no podés exportar a Líbano, Siria, Egipto, Irán e Irak, tenés que aceptar exportar a China, Estados Unidos, Europa y donde sea. O sea que tenés que ser muchísimo mejor que los que hacen las cosas allá. Israel es un país que innova más que nada porque la necesidad lo llevó a hacer cosas que eran casi impensables. Nos convertimos en líderes de agua, no porque a alguien se le ocurrió ser líderes de agua, sino porque no la hay. Y de la misma forma, quiero que Israel se convierta en un líder de mejores formas de vida, que tenga mejor tecnología, un mejor sistema social y económico para los próximos 50 años que esté basado en el profundo conocimiento, en una generación de conocimiento. Y de justicia social. Eso es clave. Es central. De eso depende el futuro del mundo.