Montevideo Portal visitó la minera Aratirí en Cerro Chato

La empresa Minera Aratirí llegó a nuestro país en 2007, para realizar trabajos de prospección, exploración y explotación del suelo en Durazno, Cerro Largo, Florida y Treinta y Tres. Las Naciones Unidades ya habían detectado el hierro en la zona en los 70, pero este proyecto nunca se desarrolló. Aratirí está realizando los estudios para conocer la cantidad y calidad del hierro, que se encuentra en campos ubicados en la zona de Cerro Chato y Valentines, extendiéndose por unos sesenta kilómetros a lo largo de dichos departamentos.

La empresa

Minera Aratirí es una empresa del grupo internacional Zamin, que tiene varios proyectos en Sudamérica de explotación de hierro y carbón y piensa colocar sus productos para la producción de acero en China, India y Medio Oriente. En Uruguay la empresa se instaló en Valentines, una población de unos 250 habitantes ubicada a unos 20 kilómetros de Cerro Chato en la unión de los departamentos de Florida, Durazno y Treinta y Tres. Allí emplea a unas 80 personas, entre geólogos, ingenieros, administrativos y operarios que realizan la prospección y exploración de hierro en el campo.

En las oficinas de Valentines un grupo de geólogos y técnicos uruguayos y extranjeros realiza un monitoreo permanente de las rocas a partir de la información que llega en las muestras extraídas, que van siendo examinadas y etiquetadas y descripta su composición. Con esa información se recalcula permanente las dimensiones del yacimiento. El mineral se está extrayendo de dos formas. En tubos cilíndricos que son cortados desde la roca con diamante y a través de máquinas que trituran la roca.

Los trabajadores

Muchos vecinos de Cerro Chato coinciden en que la instalación de la empresa reimpulsó la actividad económica en la zona, teniendo en cuenta, además del proyecto a futuro, una serie de comercios que se instalaron en la localidad, más que nada barracas y almacenes. Para los trabajadores de la empresa, Minera Aratirí representa una buena oportunidad de empleo, dado que las opciones anteriores se daban en el campo, con jornadas de 11 o 12 horas por entre cinco y seis mil pesos. Ahora trabajan unas 48 horas semanales, en seis días y ganan unos 10.500 pesos.

El sindicato, que ya alcanzó la afiliación de unos 70 trabajadores tiene varias reivindicaciones para hacer como el pago extra por las horas nocturnas y un suplemento por trabajo insalubre, dado que al trabajar con el hierro en el laboratorio en muchas oportunidades se respira en parte polvo.

El presidente del sindicato, Francisco Da Silva, fue el elegido por la empresa para realizar la recorrida con Montevideo Portal por los campos de extracción, a unos 60 kilómetros de Valentines.

Da Silva comentó que más allá de las reivindicaciones y las diferencias salariales con empleados mineros en otras zonas del país, el diálogo con la empresa es bueno y los implementos de seguridad como, mascarillas, lentes, ropa e instrumentos de trabajo son adecuadamente suministrados por la empresa.

El proyecto

El gerente general de Minera Aratirí y ex presidente de la Administración Nacional de Puertos, Fernando Puntigliano, comentó a Montevideo Portal que el proyecto tiene varias fases que son interdependientes y lo hacen viable: “El proyecto es uno solo y tiene varios componentes, pero ninguna parte del proyecto tiene sentido si no se hacen las demás”. La empresa tiene previsto la extracción minera, la producción de hierro beneficiado –que es el producto que vende para la producción de acero- y otros proyectos infraestructurales, como un mineroducto, que iría desde los campos de Cerro Chato hasta la costa de Rocha, un puerto de aguas profundas, una reserva de agua y una planta de generación eléctrica.

En abril se terminó el estudio de prefactibilidad y ahora comenzará el de factibilidad, fase en la que se realizan varias perforaciones con las que se obtienen datos sobre la cantidad del hierro existente.

Hasta el momento se sabe que hay unas 250 millones de toneladas de material mineralizado pero se estima que habría unas 1100 millones. Para que la perforación sea rentable basta con 600 millones.

Luego de extraer el mineral, se realiza un tratamiento para obtener el hiero beneficiado y ese producto se exporta al exterior. Si bien el precio del producto internacional varía según la época, se estima que una tonelada de hierro beneficiado se vende a entre 60 y 100 dólares. El Estado uruguayo se lleva un 3% y el propietario del campo un 5% del valor medio del hierro en el mercado, menos los costos de producción y traslado.

Fernando Puntigliano fue consultado sobre las consecuencias medioambientales de trasladar el hierro a través de un mineroducto, dado que el senador Eleuterio Fernández Huidobro había advertido que esa forma de traslado podría tener consecuencias negativas para el medio ambiente en cuanto a fallas. Puntigliano discrepó con esa posición, calificándola como “una valoración técnicamente incorrecta”, a la vez que las alternativas de traslado como camiones o tren son consideradas como más contaminantes y disipan más energía: “Las estadísticas revelan por ejemplo en el mineroducto de Samarco, en 35 años de operación tuvo cinco errores y todos se produjeron en los extremos.

Lo que dice Huidobro no tiene sustento estadístico y de haber pérdidas de hierro del mineroducto, éste no aparece dentro de la lista de contaminantes de la Dirección Nacional de Medio Ambiente.

El mineroducto que se está planteando transporta agua y la recircula, la cantidad de energía que requiere el mineroducto es una parte muy pequeña respecto a la cantidad de energía total. Desde el punto de vista global, considerando el balance energético, la conservación del recurso hídrico y la estadística operacional de casos similares, la valoración es en este diseño medioambientalmente sustentable.

El transporte mediante camiones sería un potencial generador de accidentes de tránsito y un mayor disipador de energía. El tren también disiparía más energía que el mineroducto. El mineroducto en operación normal, que es la regla, no tiene ningún tipo de efecto negativo”.

Montevideo Portal consultó a María Selva Ortiz, de Redes- Amigos de la Tierra, quien señaló que el organismo no puede realizar una evaluación hasta que proyecto no esté diseñado y se conozcan los diferentes lugares de operación, las formas de uso de los recursos naturales y tecnología que se utilizará para el proceso de producción y traslado.

Se estima que la construcción de todo el proyecto llevaría unos dos años y durante la fase de construcción emplearía directamente a entre 2500 y 4000 personas, mientras que en la fase operativa, para el funcionamiento de la empresa, se emplearían directamente a unas 1100 personas y se podrían generar cadenas productivas y trabajos indirectos por entre tres y diez mil.